NOTA DE LA REDACCIÓN: Este es el sexto artículo en una serie sobre la pobreza.
ROCHESTER — Steve Harris ha estado comprando muchas más manzanas últimamente.
El oriundo de Maryland recientemente se mudó al lado de la tienda T&K Fresh Corner, que está en la esquina de las calles Carter y Manchester en el noreste de la ciudad. Él dijo que estaba encantado cuando Foodlink decidió ayudar los dueños a convertir el mini mercado en una tienda con una sección completa dedicada a la venta de productos frescos.
"Tener comida alta en fibra es una gran idea", dijo Harris, que añadió que la conversión de la tienda le ahorra un viaje a la plaza de mercado público de Rochester para comprar productos frescos. "Esto es realmente bueno para la comunidad. … Es muy conveniente y el precio no es caro".
Mejorar acceso a productos frescos es especialmente importante para muchos residentes en vecindarios de bajos ingresos que no tienen autos, observó Cassandra Harrell de Rochester, que también vive al lado de la tienda. Muchos afroamericanos y otras comunidades étnicas sufren de altos niveles de diabetes debido a decisiones pobres de dieta, añadió Harris.
"Ellos necesitan más frutas y vegetales", dijo él.
Para ofrecer a la comunidad más productos frescos fue una de las razones T&K decidió unirse a la iniciativa de Tienda de Comunidad de Foodlink, dijo Kiflu Embaye, que es dueño de la tienda junto con Takele Delnesa. Los dos hombres son de Etiopía.
"Estamos ayudando a la comunidad y ellos nos ayudan a nosotros", dijo Embaye. "En una tienda de esquina, no hay muchas frutas y vegetales frescos".
Él también oyó comentarios de los vecinos que están agradecidos por la nueva selección de productos frescos.
"Ellos están contentos", dijo él. "Mucha gente viene a la tienda".
Acceso a comidas costeables y sanas no está al alcance de muchos americanos que viven en áreas urbanas de bajos ingresos donde los supermercados han cerrado o en áreas rurales donde las tiendas grandes están lejos, según healthycornerstores.org. Al contrario, las áreas urbanas pueden ser el hogar de muchos restaurantes de comida rápida y tiendas de conveniencia, declaró la página web. En Rochester, hay 10 tiendas de esquina por cada milla cuadrada, según la información de la Fundación de Salud de Rochester.
Un estudio en la revista médica Pediatrics (pediatrics.aappublications.org) encontró que más de 40 por ciento de estudiantes de la edad de escuela primaria compraba papitas fritas, dulces y refrescos dos veces al día en una tienda de esquina.
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"No puedo hacer productos frescos más baratos que las papitas fritas y golosinas en barra", dijo Mitch Gruber, coordinador de acceso de la comunidad a comida de Foodlink. "Pero podemos hacerlo atractivo, costeable y tratar de ver si esto trabaja".
Foodlink comenzó su iniciativa de Tienda de la Comunidad hace dos años con una subvención de Citizens Bank y la iniciativa de "Healthy Foods Healthy Communities" (Comidas Sanas Comunidades Sanas) de Nueva York, explicó Gruber.
La agencia comenzó el proceso con peticiones para propuestas en el lado oeste y este de la ciudad, dijo Gruber. De las 20 tiendas que solicitaron, dos tiendas fueran seleccionadas — T&K y OneStop Meat Market en la Calle Jay. Cada tienda ha tenido renovaciones exteriores e interiores, añadió equipo nuevo y pudo aumentar la disponibilidad de frutas y vegetales frescos a precios costeables con Foodlink como centro de coordinación, dijo Gruber. Foodlink también ayudó a diseñar anuncios promocionales y nuevos carteles en las dos tiendas, añadió él.
OneStop Meat Market abrió de nuevo en enero y ha vendido más de 2,000 libras de productos frescos. Foodlink también ha ofrecido 20 talleres, incluyendo visitas a la tienda para discutir opciones sanas de compra económicas, a 250 participantes. En T&K, Foodlink ofrece un puesto de comida fresca al aire libre frente a la tienda las tardes de sábado y pronto comenzará a ofrecer demostraciones de cocina, dijo Gruber.
Proveer demostraciones y educación sobre el uso de frutas y vegetales es una parte importante de este trabajo para lograr que los residentes de ingresos bajos coman más sano y eviten desperdicio de comida que esas familias no se pueden permitir, observó Heidi Burke, oficial principal de la fundación de salud. Promover comer más sano también ayuda a la comunidad en su totalidad, añadió ella.
"El acceso a comida sana… disminuye el riesgo de obesidad y otras condiciones crónicas", dijo ella. "Cuando uno va por este proceso, (este acceso) juega un papel en la salud y juega un papel en la reducción de los costos de servicios de salud".
La fundación de salud proveyó al grupo de Desarrollo del Área Noreste una subvención para renovar una tienda en la Avenida Webster, que abrió de nuevo en el 2013, añadió ella. Desde entonces, la tienda, llamada el Freedom Market, ha visto no solamente un aumento en la venta de productos frescos, sino también en la venta de agua entre los residentes del área Beechwood, observó Burke.
"Las familias no estaban muy interesadas en decir yo escojo agua en lugar de refresco (soda), sino que voy a tomar agua con soda", dijo ella de los datos obtenidos por Freedom Market. "Esto nos está moviendo en la dirección correcta".
Al crear esta iniciativa, Foodlink estudió otros modelos en ciudades de todo el país desde Philadelphia a Los Angeles, dijo Gruber. Muchas de estas ciudades se han asociado con organizaciones locales y dueños de tiendas para mejorar las tiendas de la esquina, como Foodlink y la fundación de salud han hecho, según http://www.healthyfoodaccess.org.
Foodlink obtendrá datos en T&K y OneStop Meat Market para medir el impacto de los cambios y ver si la iniciativa ha de ser ampliada, dijo Gruber. Mucho de la información que ha sido obtenida hasta la fecha ha sido anecdótica, añadió él.
"A mucha gente en los vecindarios realmente les gusta la manera como la tienda se ve", dijo Gruber. "Los que previamente no habían ido a las tiendas, se sienten seguros allí".
La fundación de salud espera que Foodlink continúe por este camino, añadió Burke.
"Se está creando un entorno sano en estas tiendas, creando un vecindario sano", dijo ella. "La gente siente que tiene valor. La gente tiene conversaciones. (Estamos) creando comunidad".
