IRONDEQUOIT — Desarae Maldonado recibió un regalo de Navidades temprano este año.
Eso es porque la estudiante de último año de la Escuela de Secundaria Irondequoit firmó un contrato para jugar softbol con la Universidad Niagara en Noviembre. Desarae no solo recibirá una beca completa para ir a Niagara, sino que podrá también jugar al deporte que le encanta en la División I. Será la primera estudiante latina del área que llega a ese nivel jugando softbol, según su entrenador Fred Tillinghast.
Además de jugar en el equipo de su escuela de secundaria, Maldonado se entrena semanalmente con Tillinghast, cuya familia posee y opera el local de entrenamiento The Battery, en Gates. Maldonado también juega en el equipo viajero del centro, Lightning Elite, que la ha llevado al torneo nacional de softbol dos veces.
"Fue maravilloso", dijo Desarae, que tiene17 años, refiriéndose a jugar en el torneo en el 2007 y a que su equipo se clasificara tercero de un total de 117 equipos. "Fue muy divertido".
Para sus padres, Bernadette y José Maldonado, ver a su hija jugar fue una experiencia emocionante,
"Me salieron varias canas", bromeó José Maldonado.
Fue su padre quien le puso por primera vez un bate en las manos a Desarae cuando ella tenía 8 años.
El resto, como dice la gente, es historia. Ella empezó a jugar softbol en una liga del pueblo y rápidamente ascendió a un equipo viajero.
"Era más competitivo que la pequeña liga", dijo ella.
Poco después, un entrenador la llevó por primera vez a The Battery, donde a la edad de 12 años empezó a tener sesiones semanales de entrenamiento que continúa aun, aparte de las prácticas de su equipo, dijo Desarae. Ese tipo de dedicación la han ayudado a empezar a competir a un alto nivel, añadió ella.
Ella firmó el compromiso de jugar en Niagara en The Battery el 11 de noviembre, sentada en una mesa pequeña rodeada de sus padres. También estaban presentes otros miembros de su familia y amistades, incluyendo a la Concejal de Rochester Jackie Ortiz, que es una prima del padre de Desarae.
Ortiz le presentó a Desarae una proclamación de felicidades de la ciudad.
"Para mí, es un testamento de que cuando uno tiene una red de apoyo, padres cariñosos y otras personas a su alrededor que también se interesan en uno, esto es lo que pasa" dijo Ortiz.
Es importante señalar que proveer a su hija las oportunidades necesarias para llegar a jugar a este nivel también significó sacrificios para la familia, añadió ella. Desarae tienen una hermana menor, Miranda, que también juega softbol y básquetbol.
"Fue difícil en todos los aspectos", dijo Bernadette Maldonado. "Fue difícil desde el punto de vista económico. Fue un sacrificio llegar a donde ella está ahora".
Pero llevar a su hija a ciudades en todo el noroeste cada fin de semana durante los últimos veranos para jugar con sus equipos viajeros, como también hacer videos para demostrar sus habilidades en el deporte, la expuso a entrenadores y buscadores de talento de nivel universitario. Fue durante su segundo año de enseñanza secundaria que se convirtió en el campo corto de su equipo viajero. Esa es la posición que ella espera jugar en Niagara.
"Siempre quise jugar como campo corto", dijo ella. "Uno es el capitán del cuadro y se mueve más; uno tiene más campo que cubrir".
Cuando Tillinghast empezó a entrenar a Desarae hace cinco años, él dice que notó enseguida su dedicación al deporte. Desarae practica todos los aspectos del juego de softbol durante sus sesiones semanales: cubrir el campo, correr, tirar, dijo Tillinghast, quien es también el decano de los estudiantes en la Escuela de Segunda Enseñanza Bishop Kearney.
"Ella es una jugadora de talento", comentó él. "Tiene una ética de trabajo tremenda y está dispuesta a escuchar y mejorar".
Megan Kane vio el potencial de Desarae cuando ambas empezaron a jugar juntas hace cuatro años.
"Nunca pensé que ella necesitara mejorar, y sin embargo, lo hizo", dijo Kane, que tiene 18 años. "Honestamente, ella es una de mis mejores amigas. Siempre está dispuesta a ayudar".
Y aunque Desarae es humilde y sencilla fuera del campo, eso cambia cuando se pone el uniforme, dijo Tillinghast.
"Cuando ella está en el campo de juegos es otra persona", comentó él. "Es muy agresiva y segura de sí misma".
Aunque el softbol ha sido su foco por mucho tiempo, Desarae dijo que ella también está esperando con ansias ir a la universidad donde planea estudiar sicología. También necesita mantener un equilibrio entre sacar buenas notas y sus practicas y juegos de deporte, añadió ella.
Sus padres observaron que en tanto que feligreses de la Iglesia Holy Cross en Charlotte, el ambiente católico y pequeño de la Universidad Niagara será perfecto para su hija.
"Tiene un ambiente familiar" dijo Bernadette Maldonado refiriéndose a la universidad.
La distancia, dijo Desarae, también le dará la independencia que ella busca, y a la vez no queda muy lejos de su casa. Dado el hecho que ella ya es un buen ejemplo para otras atletas latinas del área, Desarae dice que ella espera continuar dando un buen ejemplo.
"Me siento honrada", dijo ella de la fama y de la beca. "Espero mostrarle a otros que si se empeñan, pueden hacer lo mismo".
